ベッドの中から獄寺は、カーテンの裾に火が燃え移るのを眺めていた。
  黒い獣が蹄を打ち鳴らすと、そのたびに火の粉が舞い飛んだ。嗅ぎ慣れた火薬の臭いに、獄寺の眉間に深い皺が寄る。
  するりとベッドから起き出すと、獄寺は窓際へと駆け寄った。ここは、綱吉の部屋だ。ここで火事を起こすわけにはいかないと必死の思いだったからだろうか、今度は思うように体が動いてくれた。慌てて火のついたカーテンに飛びついた。着ていたパジャマを脱ぐと火の粉を叩いて払うものの、火はなかなか消えない。
  ジリジリと炎が広がり始めたカーテンを獄寺は、両手で叩いたりぐっと握ったりして火を消そうとした。皮膚と肉の焦げるにおいがしたが、構っていられない。とにかくカーテンについた火を消さなければならない。この部屋は自分が守らなければというその思いだけで、獄寺は火を一つひとつ、確実に消していく。
「てめぇの好きにはさせねえ」
  食いしばった歯の間から呻くような声を洩らして、獄寺は言った。
  黒い獣は挑発するかのように獄寺のすぐ側に佇み、鼻白んでいる。
  焦げた化繊のにおいに顔をしかめながら、獄寺は炎を消していく。立ち上る黒い煙とカーテンの焼け焦げたにおいとで、喉も鼻も目も痛かった。もう少しですべての火が消えると思ったところで、黒い獣が激しく飛び跳ね、蹄を鳴らした。パッと舞い上がった火の粉が、焦げ跡の残るカーテンに飛び散る。
「ああっ！」
  見る見るうちに、カーテンに炎が広がっていく。
「やめろ……お願いだから、やめてくれ！」
  叫びながら獄寺は、パジャマをカーテンに叩きつける。カーテンを叩くと火の粉があたりに舞い散り、獄寺の白い肌にハラハラと降りかかる。
  綱吉が部屋に戻ってくる前に、何とかしなければ。そう思って獄寺は、自分のことなど考えもせずに必死になってパジャマを振り回し続けた。



  綱吉が部屋に戻ってきた時には、獄寺は焦げ跡の残るカーテンを必死になって床に叩きつけているところだった。
「獄寺君……？」
  恐る恐る綱吉が声をかけるのに、獄寺は弾かれたように顔を上げた。
「あ……」
  とうとう見つかってしまった。獄寺は、決まり悪そうにカーテンから手を離した。こんなみっともない姿を綱吉に見られたくはなかった。こんなふうに取り乱して、自分はいったい今まで何をしていたのだろうか。
  ドアを後ろ手に閉めると綱吉は、ゆっくりと獄寺のほうへと近付いてくる。獄寺はぎゅと目を閉じると、綱吉の視線から逃れるように身を竦めた。
「もう、大丈夫だよ」
  そっと手を差し伸べ、綱吉は獄寺の頬に触れる。
「……汚れてる」
  そう言うと綱吉は親指の腹で、獄寺の頬についた煤を拭った。綱吉の指が触れたところに、獄寺は微かな熱を感じた。
「すみません、十代目」
  カラカラに渇いた喉では、思うように声が出なかった。掠れた獄寺の声に、綱吉はわかっているとでも言うかのように頷く。
「もう、大丈夫だから。心配しなくてもいいから」
  もう大丈夫だからと何度も耳元に囁きかけるその声に、獄寺は縋りついてしまいたいと思った。
  おずおずと手を伸ばし、綱吉にしがみつく。微かに甘いコロンの香りに、めまいがする。
「十代目……」
  しがみついた綱吉の胸に、獄寺は顔を埋めた。



  優しい手が獄寺の背中を撫でている。
  綱吉の手は、獄寺の中の恐怖を少しずつ拭い去っていく。
「まだ少し熱があるね、獄寺君」
  ひんやりとした指が獄寺の首筋に押し当てられた。獄寺は微かに震えた。こんなふうに綱吉の手が触れると、それだけで熱が上がってしまいそうだ。
「もう大丈夫です」
  と、獄寺は返した。
  あまりにも近くに綱吉の顔があって、ドキドキとした。こんなふうに密着されると、誤解してしまいそうになる。綱吉が自分と同じ感情を持っているのではないかと、錯覚を起こしそうになる。
  ひんやりとした手がさっと引っ込められた。
  綱吉は獄寺から身を離すと、内線電話で部下を呼んだ。
  五分と経たずにやってきた部下に小火が起きたことを簡単に説明すると、後始末を任せて綱吉は部屋を出る。獄寺も一緒だ。綱吉の部屋は後片づけのためにしばらく使うことができない。空いている部屋に移るつもりなのだろう。
「十代目、あの黒い獣は……」
  肩を並べて歩きながら、獄寺は言いかけた。
「しっ。その話は後でしよう」
  そう言われると、獄寺は何も喋ることができなくなる。
  小さく溜息をつくと獄寺は、口を硬く閉ざした。



  胸の中に獄寺は、黒い獣を飼っている。
  誰にも内緒の黒い獣は、我儘で、傲慢で、醜悪な姿をしている。
  この姿をあの人にだけは見せてはならないと、この十年間、必死に隠し続けてきた。
  だけど、と、獄寺は思う。もう限界だ、と。
  隠し続けた嘘は大きく育ちすぎた。もうこれ以上は、隠し続けることはできない。
  今すぐにでも胸の内の気持ちを吐き出してしまいたい。この、真っ黒に染まった心の内側をさらけ出して、楽になりたい。そうしなければ、自分はいつか、この黒い獣に飲み込まれてしまうだろう。
  真っ黒になった自分の心はこの十年、ただ一人の人だけを追い続けてきた。
  好きで好きでたまらない。自分と同じ男だというのに、獄寺の心は、その人を追い求めることをやめようとしない。決して離れることはないだろうと、獄寺は思っている。おそらくは、地の果てまでも自分はこの人についていくだろう。
  同じ男だろうと関係はない。
  獄寺は、綱吉のことが好きなのだ。
  目の前を、背筋をピンと伸ばして歩いていく綱吉の姿を獄寺はじっと見つめている。
  この十年の間に綱吉は、ずいぶんと成長した。
  貧弱だった体格はスレンダーながらもしっかりと筋肉のついた体つきになり、出会ったばかりの頃にはまだ低かった背は、いつの間にか獄寺を追い越していた。穏やかで優しげな外見ばかりに目が向かいがちだが、いざというときには誰よりも激しく、厳しい人になる。男としても、人間としても、綱吉はずいぶんと成長した。自分などその足下にも及ばないと、いつも獄寺は思っている。
  そんな綱吉のことを、獄寺は好いている。
  同じ男だというのに、綱吉の姿を見ていると、それだけで体がウズウズとしてくる。彼の手に触れられてみたいのだろうと、獄寺の胸の奥で黒い獣が囁きかける。
  いけないことだというのは重々承知の上だった。
  綱吉はマフィアの頂点にも立つと言われるボンゴレファミリーの十代目で、自分のボスでもある。
  その綱吉に懸想する自分は、なんと醜い生き物なのだろうと獄寺は思う。
  自分は、醜い。
  綱吉に対する邪な気持ちが、獄寺の心をさらに黒く醜いものへと変えていく。
  なんと醜いのだろう、自分は。
  唇を噛み締め、それでも獄寺は綱吉の後ろ姿から目を逸らすことができない。
  彼を好きな気持ちに偽りはなく、だからこそ獄寺は、自分の気持ちに葛藤を抱くのだ。このまま綱吉のことを想い続けていたい、だけど汚したくはない、と。
  それほどまでに獄寺は、綱吉のことが好きなのだ。
  この気持ちは、嘘ではない。
  しかし、抑え込んだ気持ちの外側は、たくさんの嘘で塗り固められている。
  長い廊下の途中で獄寺は立ち止まると、唇をきつく噛み締めた。