緩慢な動きで、指が肌を辿っていく。
  パチパチという焚き火の爆ぜる音と、自分たちの息づかいと……それから、口づけを交わす時の湿った音。
  首筋にキスをされ、サンジは身を竦めた。
  大きな手のひらが肌の上を這い回り、サンジの体を温めていく。
  洞窟に入った時から感じていた寒気は、今はもうない。エースの手の温かさに、体が熱を放ち始める。熱すぎると、サンジは思った。
「肌が白い、って、言われるだろう？」
  胸の突起をくりくりといじりながら、エースが尋ねる。
「んっっ……ぁ……」
  答えるかわりに、鼻にかかった甘えたような声があがった。
「ここに……」
  と、みぞおちの少し右、肋骨の下あたりに手を置いて、エースは笑った。
「キスマークをつけてみたい」
  あまりにも明け透けなものの言い方に、サンジは眉をひそめ、それからすぐに微かに笑った。
  所有の印は欲しい。相手が女性であっても、欲しと思う。所有され、支配される心地よさをサンジは知っている。
  だけど、欲しいのはここではない。
  欲しいのは……
「そこは、ダメだ」
  そう言って鼻で小さく笑った。
  どこに欲しいのかは、教えてやらない。
  男の顔を覗き込むと、不安そうな眼差しがじっとサンジを見つめている。可愛いと、つい、そんなふうにサンジは思ってしまう。自分よりひとつ年上の男だというのに、何故、そんなことを思ってしまうのだろう。
「じゃあ、こっちは？」
  今度はへその脇に手を置いて、遠慮がちにエースが尋ねる。
  サンジは意地の悪い笑みを貼り付けたまま、首を横に振った。そんなところに欲しいのではない。そうではなくて、もっと…──
「一カ所だけ、マーキングさせてやる。よく考えてからつけろよ」
  さらりと言ってのけるとサンジは、エースの首にしがみついていった。



  大きなうねりの中に放り込まれたような感じがして、サンジは思わず声を上げていた。
  エースの手が尻の肉を左右から鷲掴みにした。
  ゆっくりと、男の棒が挿入されていく。
  熱さと痛みにサンジの体が震え、白い背中が大きく弓なりにしなった。
「エース……エース……」
  掠れた声で何度も男の名前を呼んだ。
  夢中でしがみついた男の腕は、逞しかった。ぎゅっと腕を掴むと、そのまま背に腕を回され、身を引き上げられた。太股に座らされたサンジは、ぴたりと男の体に密着した。
「このまま助けが来なくても、アンタとなら何とかなりそうな気がする」
  小さく笑ってサンジは言った。
「助かるんだよ、俺たちは」
  あっけらかんとした物言いで、エースは言い切る。こういうところは兄弟だけあって、ルフィとよく似ているとサンジは思う。一緒にいて不安を感じさせないものの言い方は、今、いちばんサンジが欲しいものだった。
「ああ……そうだな。そうだよな」
  自分を納得させるように頷いてサンジは、エースの唇をペロリと舐めあげた。
  この先どうなるかを憂うのではなくて、この先どうしなければならないのかを考えよう。自分たちはきっと、助かるはずだ。そう思うと、張り詰めていた気持ちが少し、楽になった。
  唇を合わせて、舌を差し込んだ。エースの舌は、熱っぽくて、ざらざらとしている。舌を吸い上げると、お返しとばかりに、胸の突起をきゅっとつままれた。
  鼻にかかった声が洩れ、恥ずかしさを隠すためにサンジは、エースの首にしっかりとしがみついていく。
  あやすように優しく体を揺さぶられ、サンジは喉を鳴らした。
  島に漂着してからずっと、鳩尾の奥ににしこりのように居座っていた言いようのない不安が、呆気なくどこかへ溶け出していく。
「エース……」
  二人で助かろうと、サンジは呟いた。
  エースの発する熱に翻弄されながら、確かに自分はそう呟いたと、サンジは思った。



  目が覚めると、太陽はすっかり空に上がっていた。
  浜辺へ出ると、砂の白さが目に痛いほどだ。
  いつ頃から起き出していたのか、エースが集めてきた果物や魚が、木陰に敷いた椰子の葉の上に並べて置いてあった。
「よくこんなに集めてきたな」
  小さく口笛を鳴らしてサンジが呟く。
  海岸にエースの姿は見あたらない。
  太陽の光がまぶしくて、サンジは目をすがめた。
  昨夜はあんなにも不安だったというのに、今朝はこんなにも清々しい。エースに抱かれたことで、胸の内にあった不安は消えてしまったらしい。
  太股の内側に残されたエースの所有の印が、サンジには嬉しかった。体の奥が疼くたびに、所有の印が燻っているような感じがする。
「起きたのか」
  不意に、声がかかった。
  山ほどの薪を抱えて、エースは戻ってきた。腰のベルトに吊されているのは、野ウサギだ。
「迎えが来るまで、燃やし続けるぞ」
  砂浜にドサリと薪を置いて、エースは言った。
「そうだな」
  二人で助かろうと言ったその言葉を守るため、サンジは薪を積み上げ始める。
  薪を腕に抱えようとしたところで、エースの手がそれを遮った。
「いいから。ここは俺に任せておけよ」
  口元に人当たりのいい笑みを浮かべて、エースは言った。
「それよりも、腹が減って仕方がない。何か食えるものを作ってくれ」
  言った端から、エースの腹の虫が鳴った。
  サンジは嬉しそうに頷いた。
  二人で、助かるのだ。
  洞窟の中で燻っていた火から調理用に火種をとってきて、海岸で魚も肉も焼いた。肉が焼けてくるのを待ちながら、果物を囓った。
  食べ物があるということは、迎えの船が来るまでの間、生き長らえることができるということでもある。
  幸い、この島には食べ物がある。少しぐらい迎えが来るのが遅れたとしても、当分の間は何とか過ごすことができるだろう。
  それでも、一刻も早く、迎えが来てほしいと思わずにはいられない。
  過去のトラウマはとっくに克服したと思っていたが、やはり、嫌なものは嫌なのだ。
  エースの積み上げた薪に目を馳せ、サンジは溜息を吐いた。
  煙草がほしいと、思わずにはいられなかった。



  優秀な航海士嬢のおかげで、サンジはたちは三日としないうちにメリー号に回収された。
  風の向きと潮の流れ、それからエースの燃やした薪のおかげで、発見が早まったとナミは言っていた。
  気が張りつめていたのか、回収された日の夜、サンジはぐったりとして料理をするだけの元気もなかった。
  それでも、無理を押して仲間のために食事を作るのは、サンジがプロに徹していたからだ。
  本当は、足が震えて動くことすらままならなかった。怖くて怖くて、あの島から無事にメリー号に戻れたことが信じられないほどだった。そんな弱い自分を認めたくなくて、サンジは、皆のために食事を作った。
  そうしていれば、余計なことを考えずにすんだ。
  そうしていれば、普段の自分を取り戻すことができた。
  一仕事終えた後のサンジは、キッチンの椅子に腰掛けてぐったりとなっていた。サンジの体調などお構いなしのルフィは、いつも以上に食が進んだようだ。こき使われた後の充実感は、アドレナリンとなって今も体の中を駆け巡っている。
  ポケットから煙草を取り出すと、サンジはふぅ、と溜息を吐いた。
  帰ってこれたことに感謝して、煙草を口にくわえる。
  マッチを使おうと服のポケットを探っていると、エースがやってきた。
  黙ってサンジの目の前、テーブルの隅にほんの少しだけ尻を乗せると、金髪に唇を押し当てる。
「なんだよ、俺は疲れてるんだ」
  唇をとがらせてサンジは、エースを軽く睨みつけた。
  ニヤニヤとした人の悪い笑みを浮かべた男は、勿体ぶって手を差し出した。サンジの目の前でパチン、と指を弾くと、何かが揺らいだ。
「あ……？」
  炎だった。
  エースの指先にともった小さな炎は、揺らめいてオレンジ色の光を放っている。
「きれいだろ」
  自慢げにエースが言う。
「いつから……」
  言いかけたサンジの唇に、指が押し当てられる。
「誰にも言うな。まだ、全部思い出したわけじゃないんだ」
  頭を寄せてきたエースは、声を潜めて静かに告げた。
  サンジは黙って、火をわけてもらった。
  煙草の煙が立ち上り、いつものニコチンのにおいがサンジの鼻をくすぐった。



  その夜、サンジはエースの腕に抱かれて眠った。
  格納庫におりた二人は、一枚の毛布を二人で使った。
  密着した肌を通じて、エースの熱がサンジにも伝わってくる。
  あたたかかった。
  この男を手放したくないという思いが、サンジの胸の内では渦巻いている。しかしその一方で、一日も早く元のエースに戻ってほしいと思う自分も、いる。
  元のエースに戻るということは、二人の関係も終わってしまうということだ。
  全てを思い出したわけではないと告げたエースの表情は、確かに、記憶を失った男のものだった。
  筋肉質な男の肩にしがみつくと、暖を取るかのようにサンジは体をすり寄せていった。
  夜は、まだ明けない。
  うとうととしかかったと思うと、ちょっとの物音で目を覚ます。何度も寝返りを打っては、目を開けた。
  自分が怯えているのだということに気付いたのは、明け方近くになってからだった。
  結局のところ、サンジは恐れているのだ。エースの記憶が戻ってしまうことを、そして彼がサンジの側から去っていくことに対して、怯えている。
  何故、こんなにもこの男のことが気にかかるのだろう。
  庇護欲も征服欲も、感じる。
  だけど根本のところでは、何故、自分がエースのことを気にかけているのかがわからない。
  自分はいったい、この男のどこに惹かれているのだろうか。
  苛々とサンジは、眠る男の肩口に噛みついた。
  皮膚を、舌先でゆっくりとねぶった。
  微かないびきをかきながら、男は眠っている。
  起きるまで肩を噛んでいようかとも思ったが、そうはしなかった。
  鼻の奥がつんとなり、サンジの目の端に、うっすらと涙が滲んだ。